В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный темнокожий Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о семье. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу его ждал жестокий обман — вместо обещанной работы Нортап был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные страданий и борьбы за выживание на хлопковых плантациях Юга, где он столкнулся с жестокостью системы, отрицавшей саму его человечность.
